Rita Jean Garay Massey
Natación

Un 30 de junio de 1971, en San Juan de Puerto Rico nace Rita lean Garay. Momento de orgullo para su padre porque luego de cinco años de espera nace su tan esperada niña. Momento de regocijo para su madre porque con ella vuelven a renacer todas sus ambiciones, recuerdos y esperanzas. Pero, ¿quién en esos momentos, se imaginó que este ser tan pequeño habría de ser tan especial para tantos de los que la hemos seguido de cerca? Claro está, como para todo padre, madre, hermano y familiar, Rita era y es alguien para quien entendimos que el futuro le sonreiría y no pasaría por alto.

Apenas cumplidos los cinco años y antes de comenzar sus estudios de escuela elemental en el Colegio de San Antonio de Río Piedras, veterana ya de las prácticas de sus dos hermanos, una Noche de San Juan, Félix Pérez decide mostrarle a Bobby y a Jane lo que Rita Jean había aprendido por cuenta propia. Se lanza en la piscina y para sorpresa de todos Rita conocía ya los cuatro estilos de natación. Como es de esperarse, al poco tiempo entra en el Equipo de Natación de Round Hill bajo la tutela de Félix y Blanquita Pérez junto a Víctor Bas, entrenador asistente, quienes se encargan de pulir este diamante. Poco tiempo más tarde Rita se corona campeona de Puerto Rico ganando medalla de Oro en los Campeonatos nacionales en la categoría de 6 años y menores. Continúa cosechando éxitos en las categorías de 7, 8 años y 9 y 10 años. A los 10 años se integra por primera vez a la Selección Nacional de Natación para participar en la Copa Caribe celebrada en La Habana, Cuba. Allí obtiene dos medallas de oro y tres de bronce.

Desde entónces Rita Jean representaría activamente a Puerto Rico con la Selección Nacional Juvenil en los Campeonatos Centroamericanos y del Caribe de Natación celebrados en Santo Domingo, República Dominicana, Oaxtepec, Méjico, Salinas, Puerto Rico y Caracas Venezuela.

En 1986 celebra su quinceañero compitiendo por Puerto Rico en sus primeros Juegos Centroamericanos y del Caribe Senior celebrados en Santiago, República Dominicana obteniendo allí una medalla de plata y dos de bronce. Posteriormente participa en los Campeonatos Mundiales de Natación celebrados en Madrid, España y al año siguiente en los Juegos Panamericanos de Indianápolis, Indiana. Es entónces cuando decide trasladarse y terminar sus estudios de escuela superior en Spanish River Community High School en Boca Ratón, Florida, nadando allí para los Makos de Mission Bay bajo la tutela de Larry Liebowitz y Mark Schuberl. En 1988 y a la edad de 16 años siendo la atleta más jóven de la delegación de Puerto Rico, participa en sus primeros Juegos Olímpicos en Seúl. Korea.

Para setiembre de 1989 comienza sus estudios universitarios en la Universidad de Alabama de donde obtiene su Bachillerato en Ciencias, con concentración en Administración Hotelera y Convenciones. Bajo la supervisión de Don Gambril y Jonty Skinner, en la Universidad de Alabama, se destaca como miembro del equipo de natación obteniendo triunfos en el South Eastern Conference (S.E.C.), participando en los Campeonatos Universitarios (N.A.C.C.) y rompiendo marcas de la universidad.

DDurante los Juegos Centroamericanos y del Caribe celebrados en Méjico en 1990, Rita obtiene 3 medallas de oro y 3 medallas de plata convirtiéndose en la atleta de Puerto Rico más condecorada de los Juegos. En 1991 representa a Puerto Rico en los Campeonatos Mundiales de Natación en Perth, Australia, arribando a una onceava posición. Más tarde ese año compite en los Juegos Panamericanos de La Habana, Cuba obteniendo allí un quinto y dos sextos lugares. Los Juegos Olímpicos de Barcelona, España en 1992 fue su última competencia representando a esta bella Isla.

Rita pasa por la natación puertorriqueña no para ser olvidada, sino para ser recordada y admirada por todos los que hemos tenido la oportunidad de compartir con esta sirena del agua. Su buen humor, humildad y belleza física y espiritual son mucho más que todos los premios que ha obtenido. A saber: las cuatro veces que ha sido seleccionada por la Federación de Natación de Puerto Rico como la "Nadadora del Año"; las tres veces en que el Comité Olúnpico de Puerto Rico la reconoció como la "Nadadora del Año"; las dos veces que fue galardonada como "ALL AMERICAN" mientras estudiaba en la Universidad de Alabama; la ocasión en que la prensa puertorriqueña la nombró la "Reina de los Juegos de Méjico" y "Atleta del Año" son más que alardes a quien sobre todo es un admirable ser humano y mejor persona y amiga.

Como todo en la vida pasa, para Rita Jean su tiempo entre los dos carriles ha pasado, pero sus cosechas siguen recogiendo frutos . Frutos que son evidentes en la mente de todas aquéllas jóvenes nadadoras que añoran y se esfuerzan por romper marcas. Todavía al día de hoy, Rita posee marcas nacionales, algunas que datan desde hace más de una década y quienes inevitablemente buscan de alguien que pueda superarlas. Ya fuera de los carriles, hoy en día (1997) nuestra Rita Jean Garay se desempeña como ejecutiva de ventas para El San Juan Hotel & Casino.

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